语言如何与世界相关联的问题，是最重要的哲学问题之一。“上帝”一词所指称的，显然与问题“上帝存在吗？”有关。上帝（或电子、独角兽）的存在与否，直接与名称所命名的内容和方式相关。
　　指称问题是语言学、认知科学和认识论的核心问题，但在这些领域大都尚未得到解决。《命名和指称》 面对的正是名称的说明力和指称力所引发的难题，尤其是要说明词项（特别是专名和代词）的指称以及诸如“撒旦”和“轻子”之类的空名或虚构名称的指称。具体论题包括：如何解释充斥于科学和哲学中的空名或虚构名称的指称？如何解释诸如“他把玛丽当作简”或“如果他是乔治，为何一直叫约翰”中的意向指称？
　　本书从哲学的和批判的背景中来探究指称的历史，系统探讨了语词与对象的语义学关联，介绍了洛克、布伦塔诺、皮尔士、弗雷格、罗素、斯特劳森、塔尔斯基、卡尔纳普、奎因、克里普克和福多等著名哲学家的指称思想，特别是立足于作者自己深厚的计算机和数学知识背景，对指称、意义、真理、意向、心灵、感知等概念进行了新的阐释，融合了计算逻辑、认知科学、心灵哲学、语言学和脑生物学等多个领域的知识，从而论证了指称的因果理论和算法理论的解决方案，为指称问题的研究开辟了新的路径。本书以生动的笔触阐释并评价了分析传统中的诸多核心争论，是分析哲学传统中的重要著作。
　　本书的其余部分介绍了作者自己对命名和指称问题的解决方案。他的指称算法理论源于皮尔士的思想，即意指是词项、对象和解释之间的三万云关系。该理论最终发展为指称的因果观念，并且在保持弗雷格的涵义和指称之间区分的同时，还为词项留下空间。
　　通过使用各种计算机模型，本书讨论了语词之于对象的意义和指称，以及这些现象与感知、信念和真理之间的关系。所使用的这些模型都是并行的、联结主义的计算模型，而非20 世纪中叶人工智能的序列模型。与先天论和心理表征理论相反，其目标是要阐明语义上可解释符号的起源，而非对它们提出假设。由此成为乔姆斯基之语言心理学的一种重要的替代理论。
　　《命名和指称》一书，对语言、心灵和逻辑哲学的学生，以及认知哲学和人工智能领域的研究者，具有参考价值。对于认知科学和心理学、语言学、计算机科学以及神经科学和脑生物学的读者和研究者，本书也是重要的资料并具有启发作用。
作者简介：
　　R•J•内尔森（1917－1997)，美国凯斯西部保留地大学哲学和数学教授，大系统计划和计算机开发中心主任。学术背景为数学、计算（IBM高级数学家）以及哲学，研究领域涉及哲学、计算机科学、数学、逻辑和心理学等方面。